El Head Coach de la Universidad de Arizona (UA), Mike Candra tiene una larga lista de logros deportivos en su haber. Ha dirigido al equipo de softbol de Arizona, uno de los principales programas de softbol colegiales del país, a 21 Series Mundiales Universitarias y ha tenido numerosos honores como entrenador, entre ellos 10 premios de Entrenador del Año en la Conferencia Pac-10.

Además de entrenar a los Wildcats, equipo ocho veces campeón nacional, también dirigió a la Selección de Softbol de EE.UU. a una medalla de oro olímpica en Atenas en 2004 y a una de plata en Beijing el año pasado, y fue premiado con el prestigioso premio Olímpic Shield, que otorga el Comité Olímpico de los Estados Unidos.

Cuando no está de entrenando su propio equipo, Candrea comparte su pasión por el deporte entre campus de softbol para jóvenes en la UA y clínicas con entrenadores y jugadores en todo Estados Unidos y el mundo. Sus DVD de instrucción son utilizados por entrenadores y jugadores de todas las edades.

Candrea ha disfrutado de una exitosa carrera como entrenador, a pesar de algunas curvas lanzadas en su vida personal, incluida la repentina muerte de su esposa, Sue, que sufrió un aneurisma cerebral en 2004.

Él dice que su fe religiosa y el apoyo de la comunidad del softbol le ayudó a superar la tragedia. Desde entonces, se ha vuelto a casar y le dice a su esposa, Tina, cuyos dos hijos juegan al rugby en la UA, que ha sido una bendición para él y sus dos hijos -Mikel, 30, y Michelle de 28.

Sin embargo, la familia Candrea es mucho más grande que sólo su esposa e hijos, como lo demuestra el collage de fotos encima de su escritorio en su oficina en el McKale Memorial Center. Ex jugadores, muchas de ellas sosteniendo a sus bebés, lo miran por debajo del vidrio del escritorio como un recordatorio de la familia ampliada que desarrolló durante sus 24 años en la UA.

Candrea recientemente se tomó un tiempo para hablar con “Lo Que Pasa” sobre algunos de los momentos de más orgullo y los más duros de su vida profesional y personal.

Has tenido mucho éxito en su carrera como entrenador. ¿Cuál es tu secreto?

Creo que es simplemente tener pasión por lo que haces. Siempre le digo a los jóvenes entrenadores y jugadores, si puedes encontrar algo que te guste hacer a fondo, nunca tendrás un día de trabajo en tu vida, y yo siento algo así. He crecido en un diamante toda mi vida, y cuando me lesioné en la universidad, sabía que quería dedicarme a la enseñanza y el entrenamiento, y, para decirle la verdad, realmente nunca había soñado entrenar mujeres. Yo era entrenador de béisbol.  Pero ha sido muy divertido y estoy orgulloso de lo que hemos construido aquí en Arizona. Hemos tenido la oportunidad de traer grandes atletas, pero creo que lo más importante es ser simplemente una parte del proceso de vida, es lo más bonito para mí. … Siempre le digo a los entrenadores jóvenes, no sólo entrenas para cuatro años aquí, en la Universidad, entrenas para toda la vida.

¿No esperabas entrenar mujeres?

No, porque era entrenador de béisbol. Yo dirigí en un colegio (Central Arizona College) durante muchos años antes de venir aquí, y recuerdo el día en que George Young (Director de Atletismo de CAC) me pidió que me haga cargo del programa femenino, y le dije que intentaría durante un año, pero que realmente quería entrenar masculino. Lo intenté durante un año y luego casi que me enamoré de esto… Una cosa que he encontrado es que los hombres tienen que jugar bien para sentirse bien, las mujeres tienen que sentirse bien para jugar bien. Así que uno tiende a pasar mucho tiempo tratando de hacer que las mujeres jóvenes se sientan bien consigo mismas, y cuanto mejor se sientan consigo mismas, más productivas y exitosas se convierten.

Hacés un montón de trabajo educando a otros entrenadores. ¿Cuáles son algunos de los errores más comunes de los entrenadores jóvenes?

Creo que no entender el proceso; tal vez ponen primero el premio final antes que desarrollar a la persona. … Usted puede hacer todo bien y todavía no ganar un campeonato, así que no se puede entrenar sólo para ganar. Creo que necesitas entrenar para ser capaces de desarrollar a los jóvenes a tener éxito en la vida. Y siempre he tratado de usar muchas lecciones de la vida para unir las cosas que hacemos en el deporte con las cosas que suceden en afuera del diamante.

¿Alguna vez soñaste con ganar una medalla de oro olímpica?

No, nunca esperaba estar en el ámbito olímpico. En el ‘96 introdujeron el softbol en los Juegos Olímpicos pero me retiré del grupo de posibles entrenadores en el ‘94 porque mi hijo e hija acababan de entrar en la escuela secundaria y descubrí que necesitaba pasar más tiempo con ellos, antes que viajar alrededor del mundo… La oportunidad de entrenar el equipo nacional se acercó de nuevo en 2001 y me decidí a hacerlo, y desde 2001 hasta 2008 en realidad estuve haciendo dos trabajos a tiempo completo, entrenando dos equipos que se esperaba que ganen, así que fue un desafío, pero fue una gran oportunidad de ver muchos lugares del mundo que yo probablemente no hubiera tenido la oportunidad conocer.

De todos los lugares que visitaste. ¿Cuál fue tu lugar favorito?

Italia. Por supuesto, yo soy italiano, así que obviamente fue fácil. He estado allí en tres ocasiones diferentes y tuve la oportunidad de ver el Valle de la Toscana y Florencia y Roma y Venecia y todos los puntos turísticos.

¿Cómo has mantenido el equilibrio trabajo-vida?

Creo que puedo volver a los ‘90, ‘94, cuando me retiré de la elección del entrenador… Mi hijo, Mikel, era un estudiante de segundo año en la escuela secundaria y dijo: “Papá ¿podemos hablar?” Por supuesto, y dijo: “Papá ¿podrías considerar dejar la candidatura para verme jugar béisbol?” Eso me golpeó con una tonelada de ladrillos y realmente hizo darme cuenta que tal vez yo estaba perdiendo el equilibrio en la vida, y creo que si hay una cosa que predicar a los jóvenes entrenadores y a los jugadores es que todos tenemos que tener un poco de equilibrio y balance, para mí es el equilibrio entre la familia y la profesión. Y entonces pienso que todos necesitamos algo de ayuda espiritual en nuestra vida y uno no puede esperar a que ocurra algo para conseguirlo, tiene que ser una parte de la vida. Sé que cuando tuve el equilibrio fui una persona más feliz y un padre más productivo y un entrenador más productivo. … Volví a lograr ese equilibrio para el que fui criado cuando era un niño de corta edad. Obviamente, mi mamá tuvo gran responsabilidad en eso. Mi padre era músico de jazz -que tocaba en Nueva York, Nueva Orleans- y mi mamá era la columna vertebral de nuestra familia. Ella era la que me llevaba a catecismo todos los sábados y a la iglesia, y ahora le doy las gracias por eso, porque es una parte importante de mi vida… Creo que mi educación me permitió probablemente atravesar algunos momentos difíciles.

¿Cómo fue la experiencia olímpica?

Es un montón de trabajo. Siempre le digo a la gente que es otro tipo de aventura, porque normalmente cuando usted entrena un equipo tiene un campeonato al final de cada año para finalizar las cosas. Pues bien, en los Juegos Olímpicos tienes cuatro años para prepararte para un momento… Pero Grecia fue una experiencia fenomenal. Yo había pasado por un montón de momentos difíciles en mi vida, la pérdida de mi esposa durante la gira en el 2004, y no sabía siquiera si iba a terminar, pero lo hice y fue probablemente una de las mejores actuaciones de cualquier equipo en la historia olímpica.

¿Cómo superaste la pérdida de tu esposa para continuar entrenando?

Probablemente fue mi fe. Cuando algo así sucede en tu vida, uno se sienta y se pregunta “¿Por qué yo?”… Sue y yo, perdimos un hijo cuando éramos muy jóvenes. Tuvimos una niña que nació y murió tres semanas más tarde, por lo que había pasado por ese tipo de cosas -que fueron mi introducción al “mundo real”. Y luego perdí a una jugadora aquí en Arizona en 1997, que jugó en el juego de campeonato en mayo, en la Serie Mundial Universitaria, y en junio murió de diabetes -Julie Reitan. Así que había pasado por eso muchas veces, y por supuesto la muerte de Sue fue tan inesperada, porque un minuto estaba perfectamente sana y al minuto siguiente se había ido, fue un aneurisma cerebral… Yo tenía, en ese momento, 49 años de edad, 48 años, y yo no sabía de qué color era nuestra chequera. Nunca había que preocuparse de pagar cuentas, nunca había tenido que preocuparme de que los niños (que tenían 26 y 24) tuvieran lo que necesitaban. Y realmente me despierto y me digo: “Caramba, Sue hizo mucho”. Así que había un vacío en mi vida y sin importar cuánto lo intentara no podía ser mamá, pero lo superamos todo y Dios me estaba protegiendo… Supongo que las otras cosas me habían pasado en cierto modo me habían preparado para esto -aunque creo que nunca se puede estar preparado para ello-, siempre he sido el que ha estado allí para consolar a todos estos niños que han pasado por esas cosas. Obviamente, cuando usted es el líder del grupo -y tienes 17 o 18 niños- se puede imaginar que hay mucho que puede suceder. Creo que otra cosa que me ayudó a atravesar todo eso fue el apoyo de una red que fue creada bajo mis propios ojos -yo ni siquiera sabía que se estaba creando en esos años- y que es el juego del softbol, y no sólo en Arizona sino a través de mi trabajo en todo el país y en todo el mundo. Fue increíble ver esa clase de apoyo y ayuda. Fue increíble.

Con todo el éxito que ha tenido como entrenador, ¿se siente la presión de ganar?

Siempre le digo a los entrenadores jóvenes que me gustaría darles a todos un campeonato, creo que podrían asentarse y convertirse en un mejor entrenador, porque yo no siento la presión. La presión que siento es de asegurarme de tener un buen proceso… Si alguna vez me ven, cuando ganamos un campeonato me siento en el banquillo y veo a todo el mundo saltar arriba y abajo. Porque de eso se trata todo esto.

¿Cuál es la parte más gratificante de su trabajo?

Creo que la parte más gratificante es la llamada telefónica que recibo 10 años después de que las chicas se van y me dice: “Entrenador, gracias por hacerme lo que soy.” Creo que esa es probablemente la recompensa que se obtiene en el entrenamiento, y el contacto que tenemos con los otros. Creo que significa algo cuando los niños siguen en contacto con usted. Usted sabe que ha hecho un impacto en su vida.

Fuente: Universidad de Arizona, Noviembre de 2009.