PROVIDENCE, RI [Brown University] – Enfrentado a un elevado que se alza profundamente en el jardín central durante la Serie Mundial de 1954, el jardinero central de los New York Giants Willie Mays le dio la espalda a la bola, corrió hacia la valla del jardín central y la atrapó por encima de su hombro.

La imagen de “La Atrapada” (“The Catch”) es una de los más conocidas en todos los deportes.

¿Cómo lo hizo Mays? ¿Predijo dónde y cuando la bola iba a caer sólo por verla cuando la batearon? ¿Cómo hace un jardinero realmente para atrapar un elevado?

Investigadores de la Universidad Brown han concluido que la predicción tiene poco que ver con atrapar un elevado. Mediante el uso de un entorno virtual en el que los voluntarios corrieron fly balls generados por ordenador, los investigadores fueron capaces de confirmar una de las tres principales teorías acerca de cómo los jugadores de béisbol capturan elevados: Es un asunto de “cancelación de aceleración óptica” (en inglés, “optical acceleration cancellation”).

En lugar de predecir el punto de destino probable de la pelota, los ojos del jardinero rastrean continuamente la bola a medida que aumenta o disminuye la velocidad visual, y el jardinero se desplaza hacia atrás o hacia adelante para compensar. “La Atrapada” es famosa precisamente porque los jardineros rara vez le dan la espalda a la pelota. Mays puede haber agregado la suerte a la ecuación. Los detalles están en línea en la revista Journal of Vision.

“Todo lo que los jardineros necesitan hacer es un seguimiento de esta variable óptica, y les llevará a una atrapada exitosa”, dijo William H. Warren, Profesor de Ciencias Cognitivas y Lingüísticas de Brown y autor principal del artículo. “Ellos no tienen que hacer muchos cálculos pesados en sus cabezas para predecir el punto de aterrizaje”.

Warren colaboró en el informe con el autor Philip W. Fink, un ex asociado postdoctoral en Brown, quien es ahora Profesor en Ejercicio y Ciencias del Deporte en la Universidad de Massey en Nueva Zelanda. El co-autor Patrick S. Foo, otro ex asociado postdoctoral, es ahora Profesor Asistente de Psicología en la Universidad de North Carolina-Asheville.

Warren dice que la comprensión de cómo los jardineros atrapan los flyes puede ayudar a los entrenadores a asesorar jugadores, y enseñar a los niños a jugar béisbol, pero la importancia del hallazgo va mucho más allá del deporte.

“Este es un ejemplo clásico de control visual-motor, los límites de la capacidad humana están realmente a prueba”, dijo Warren. “Si podemos entender estos casos clave, nos puede dar una idea de cómo funciona el control visual en situaciones más cotidianas.”

El hallazgo es contrario a los modelos populares de control visual-motor que asumen que la gente tiene un modelo del mundo y de sus leyes físicas en la cabeza, dijo Warren.

En la realización de la investigación, Fink, Foo y Warren quería probar las tres principales teorías de cómo un jardinero captura un elevado:

* El modelo mental de la trayectoria. Los jardineros se basan en modelos internos subconscientes del mundo físico para calcular la trayectoria de la pelota y predecir su punto de aterrizaje.
* Trayectoria lineal óptica. Los jardineros ejecutan de tal manera que su imagen visual de la bola parece formar una línea recta.
* Cancelación de aceleración óptica. Publicado por primera vez en 1968, la teoría propone que el jardinero evalúa el ángulo de elevación de la bola después de que es golpeada. Si el ángulo se acelera, la bola caerá detrás del jugador; si se desacelera, caerá al frente. El jardinero se mueve hacia delante o hacia atrás para compensar.

Ocho jugadores de béisbol y cuatro jugadores de softbol universitario participaron en el estudio, fildeando elevados “virtuales” en el Brown’s Virtual Environment Navigation Lab. Cada uno llevaba montado en su cabeza una pantalla que les permitía ver la pelota virtual y cómo se ponía en movimiento, y corrían libremente por el espacio de investigación para hacer sus capturas virtuales. Sus movimientos eran consistentes con la teoría de la cancelación de aceleración óptica.

La realización de la investigación permitió a Warren y su equipo poner a prueba prácticamente las tres teorías, haciendo volar la bola en trayectorias físicamente imposibles. A continuación, registraron la cabeza de los sujetos y las posiciones de sus guantes para averiguar cómo estaban tratando de atrapar la pelota.

Mientras que los tres modelos pueden predecir el éxito de las atrapadas y caminos similares en ejecución, las trayectorias alteradas digitalmente o físicamente imposibles incluidas en esta investigación muestran que los jugadores de béisbol rastrean continuamente la pelota y corren hacia adelante o hacia atrás para cancelar la aceleración óptica. “Atrapar un fly es claramente una habilidad motora de percepción que tienes que aprender”, dijo Warren, “pero plantea preguntas interesantes acerca de por qué algunas personas son mucho mejores que los demás”.

Warren dijo que algunos individuos pueden tener una mayor sensibilidad a la aceleración visual, o pueden usarlo para calibrar sus movimientos con más precisión.

El Instituto Nacional de Salud financió el estudio, como parte de un esfuerzo para comprender el control visual de la locomoción.

Fuente: Brown University