La palabra leyenda puede lanzarse libremente, pero Rod Peterson es una leyenda.

Y cuando una leyenda deja el escenario, alguien debea tomar nota.

“El deporte ha sido muy bueno para mí”, dijo Peterson, de 70 años, el otro día. “Pero ya es tiempo”.

El escenario donde Peterson es legendario es el softball lanzamiento rápido. Durante más de tres décadas, Peterson dirigió The Farm Tavern, un equipo que lleva el nombre de su bar en Moorland Road South de South Towne Mall. El equipo ganó tres campeonatos del mundo -el último en 2007- y casi siempre estuvo en el Final Four de ese torneo, que es organizado por el International Softball Congreso (ISC).

Por eso, cuando se anunció recientemente que Peterson se retiraba de la gestión, y dejaba de existir su The Farm Tavern, la noticia sacudió el mundo del fastpitch.

En una apreciación publicado el mes pasado en Al’s Fastball, Peter J. Porcelli, patrocinador de otro equipo top, los Tampa Bay Smokers, recordó un juego contra The Farm Tavern en el Central Park de Nueva York en 1999.

Porcelli señaló que The Farm había ganado dos de los tres últimos campeonatos del mundo de la ISC y, a continuación señaló: “Pero no fueron  sus campeonatos lo único que le dio credibilidad. Era lo que The Farm representaba, confianza, coherencia, competencia, guerra, talento, juego de clase mundial, jugadores de clase mundial, propietarios y sponsors de categoría, y lo más importante de todo, un gran espíritu deportivo. ¿Cuántos de los mejores jugadores de hoy, y cuántos equipos que se hacen llamar de elite, pueden ser pensados realmente por la multitud como grandes deportistas? The Farm es todo eso.”

Peterson, un nativo de Río, se trasladó a Madison, en 1955. Él es un fanático del béisbol de toda la vida, y un día a principios de la década de 1960, cuando salía de su trabajo en el Hospital Estatal de Mendota en la parte norte, Peterson vio a un compañero de trabajo llevar a spikes de béisbol. Peterson le preguntó a dónde se dirigía.

“A un juego de softball. ¿Quieres venir?”

El Fast-Pitch era grande en Madison. Peterson jugó de primera base y comenzó a managear en 1966, dirigiendo un equipo de recreación de la ciudad, patrocinado por Music Box Tavern, en Madison’s East Side.

Peterson compró The Farm Tavern en 1975 y comenzó a patrocinar y managear un equipo de lanzamiento rápido. También jugó por un tiempo, y participó en uno de los juegos más memorables para The Farm, en 1981: un juego de 34 entradas, que duró casi siete horas.

“Me ponché a siete veces consecutivas”, le dijo Peterson, más tarde, al Oficial de Información de la ISC Gordon Wise. “O tal vez nueve veces.”

The Farm perdió el partido 2-1 frente a Valley Merchants de Midland, Michigan El lanzador de Midland logró 64 ponches en total.

The Farm no perdía muy seguido. Su primer título mundial, en Victoria, British Columbia, en 1997, sigue siendo el favorito de Peterson. “Nunca lo olvidaré”, dijo la semana pasada, a pesar del hecho de que Peterson y sus jugadores bebieron champán hasta el amanecer en la celebración.

Esos jugadores, a los cuales Peterson reclutaba por todo el mundo -una estrella reciente, Jeff Goolagong, era de Australia y pariente de la gran tenista Evonne Goolagong Cawley- lo veneraban.

En agosto de 2007, después del tercer y último campeonato del mundo de The Farm, su lanzador estrella, Korrey Gareau, dijo lo siguiente sobre Peterson a un periódico canadiense: “Todo el mundo juega con el corazón para él. Somos un equipo. Tenemos que permanecer juntos. Esto es un la hermandad, y eso es mucho decir en nuestro juego”.

Peterson estaba listo para retirarse en 2007, pero volvió para defender el título en 2008 y dijo que el compromiso con algunos jugadores lo mantuvo en la gestión en 2009. The Farm no se ganó el título mundial este año, pero capturó el campeonato nacional, a finales del verano en Indiana.

Abandonar el juego no fue fácil. “Lo pensé mucho”, dijo Peterson, que va a mantener en funcionamiento el bar, y tiene una finca de 900 acres cerca de North Leeds en donde cultiva maíz y la soja.

Por lo tanto, se mantendrá ocupado, pero Peterson dijo que probablemente no vaya a ver ningún partido de softball este año. Todavía es demasiado pronto para él. Tal vez después será capaz de ser espectador sin que le duela demasiado.

“Fue una gran carrera”, dijo.

Fuente: Wisconsin State Journal