Por Wayne Ortman (AP)

SIOUX FALLS, D.E. – Fueron los lazos familiares los que insertaron a Kevin Leick de Marshfield, Wisconsin, en el juego que ama hace 35 años.

Su padre y hermanos mayores jugaron softbol, la rama menos conocida del lanzamiento rápido. Leick, que hoy tiene 50 años de edad, recuerda cuando jugaba slowpitch a los 20 años, y cómo un home run “no significaba nada”.

“El fastpitch es más difícil. Hay que tener estrategia para anotar carreras”, dijo entre juegos, en un torneo que se disputó aquí recientemente.

El problema es que el deporte está decayendo. Se ha caído en picada su popularidad durante el último medio siglo, siendo desplazado por el slowpitch, el béisbol, e incluso el fútbol. Hay una idea de que es un juego de niñas, y claramente el lanzamiento rápido femenino ha surgido como un centro neurálgico de las escuelas secundarias y las universidades, deporte olímpico en cuatro oportunidades, con estrellas como Lisa Fernandez, Cat Osterman y Jennie Finch, que se han convertido en nombres familiares para todo el mundo.

No hay tales estrellas por el lado de los hombres, a pesar de que existe un Equipo Nacional de Softbol Masculino de Estados Unidos. Simplemente no tiene la misma repercusión.

“¿Si estamos perdiendo equipos? Sí, constantemente”, dijo Ken Hackmeister, Director Ejecutivo del Internacional Softball Congress (ISC). “Pero lo que las personas no comprenden es que hemos perdido equipos cada año, año tras año, desde la Segunda Guerra Mundial.”

Un censo de equipos de lanzamiento rápido masculino en todo el país es difícil de realizar, porque hay numerosos grupos patrocinadores. El ente nacional de administración del softbol, la Asociación de Softball Amateur de América, registró 3.400 equipos masculinos de lanzamiento rápido en su informe más reciente, el año pasado.

“Creo que con seguridad se podría decir que entre 1970 y 2005, el deporte se ha reducido en un 70 por ciento”, dijo Benjie Hedgecock, Director Ejecutivo de la Asociación de America del Norte de Lanzamiento Rápido, cuyos últimos torneos en Sioux Falls contaron con equipos de lugares tan lejanos como California, Florida y Nueva Jersey.

El fútbol y el béisbol han alejado a los muchachos del softbol. El slowpitch -donde el énfasis está en batear- ha explotado. La debilidad de la economía también ha ahuyentado a los patrocinadores, y algunos jugadores han puesto su atención en el trabajo en lugar del softbol.

“Si nos fijamos en los datos demográficos de los EE.UU., tuvimos nuestro pico de hombres participantes en edad adecuada los niños del “Baby Boom” (NE: se denomina Baby Boom al período de tiempo en el cual se producen gran cantidad de nacimientos. En este caso, se hace referencia a la década posterior a la Segunda Guerra Mundial) jugaban en los años 70,” Hackmeister dijo.

Ese es, aproximadamente, el momento en que Lonnie Andersen encontró el juego, gracias a un compañero de universidad que necesitaba un receptor para la práctica de pitcheo.

“Me enamoré del juego, pero me tomó algunos años aprender a batear”, dijo Andersen, de 54 año, jugador, entrenador y patrocinador del equipo Scarlett’s Fastpitch, en Sioux Falls. “No puedo correr muy rápido, pero aún puede batear.”

Él jugó béisbol de joven, y le dio otra oportunidad más tarde en un equipo amateur de un pueblo pequeño. Pero la hora de manejo que le llevaba hasta la cancha, la entrada en calor, el juego de nueve entradas, y “algunas cervezas después deljuego” convierten al béisbol en un compromiso de 8 o 9 horas.

“Además”, señaló con una sonrisa, “jugabas 25 partidos de béisbol en una temporada, pero se podía jugar entre 75 y 100 juegos de softbol en el mismo perìodo de tiempo”.

Andersen dijo que su gasto anual estimado en 3.000 dólares como patrocinador de Scarlett’s es dinero bien invertido para mantener a los jóvenes en el juego – cuatro de sus jugadores son menores de 20 años- y ayudar a preservar la liga de lanzamiento rápido de la ciudad.

El  Departamento de Recreación de Sioux Falls abrió reciente un complejo de ocho campos de softbol para ayudar a manejar una variedad creciente de ligas de slowpitch. En la ciudad había cerca de 200 equipos de showpitch masculino este verano y 16 equipos de lanzamiento rápido.

“Simplemente no tenemos la difusión para el lanzamiento rápido masculino, como lo tenemos para las mujeres”, dijo Warren Jones, el Comisionade de la Asociación de Softball Amateur para el Estado de Ohio, y Presidente del Comité de Selección del Equipo Nacional Masculino.

“Los varones se sumaban al juego por ver a su padre, tío o vecino de jugar lanzamiento rápido en su apogeo”, dijo Jones. “La reducción en la cantidad de jugadores significa menos exposición”.

Factores sociales también están involucrados.

“El lanzamiento rápido es considerado como un juego de chicas para los niños, o los adolescentes, por lo que no quieren salir a jugar con las niñas”, dijo Hedgecock. “Ellos quieren jugar al beisbol, al que todos sus amigos están jugando. Es difícil romper ese estigma”.

Hackmeister dijo que el softbol lanzamiento rápido masculino sigue siendo importante en Canadá debido a la tradición.

“Durante años y años y años no tenían el béisbol, y tienen un montón de áreas rurales que aún hoy en día son muy similares a lo que fue los EE.UU. en los años 40, 50 y 60″, dijo. “En cada pequeña ciudad del país había un equipo, si no una liga. Y ellos aún tienen eso hoy en día.”

Lo que diferencia a los jugadores de lanzamiento rápido es la satisfacción de irse 1 de 3 o 1 de 4 en contra de un buen lanzador que tira la bola a 70 mph, desde 14 metros de distancia.

“Eso no encaja con la gratificación instantánea de la mentalidad de EE.UU. busca en este momento, donde todo el mundo quiere tener éxito en todo lo que hacen”, dijo Hedgecock.